人間が瞬間的に覚えられる情報量は「7±2」？ 「4±1」？
人間は、瞬間的にどれくらいの情報量を記憶できるのでしょうか？ この短期記憶の限界について研究し、1956年に論文1）を発表したのが米国の認知心理学者ジョージ・A・ミラーです。
ミラーは実験結果に基づき、人間が短期的に記憶できる情報の最大数は「7±2」、つまり5～9の範囲内であると結論づけました。ミラーが論文タイトルを「The Magical Number Seven, Plus or Minus Two」としたことから、「7±2」はマジカルナンバーとして、一般に広く知られるようになりました。
ただし、ミラーは「A」「B」「1」「2」など1つひとつの文字だけを情報の最小単位としたわけではありません。彼は情報を“まとまり”として記憶できるとし、この“まとまり”をチャンクと名づけました。例えば、「CATFOOD」をアルファベット7文字で記憶すると7チャンク、「CAT」と「FOOD」として記憶すると2チャンク、「CATFOOD」として記憶すると1チャンクです。「アジ、フグ、ハゼ、モズ、カラス」という5つの単語を「アジ・フグ・ハゼ」と「モズ・カラス」というふうに魚類と鳥類で分けると2チャンクにまとめられます。このように、情報をグループ化し、より大きな1つのチャンクにまとめることをチャンキングと呼びます。この手法を用いれば、記憶する情報量を増やすことができるとミラーは考えました。ですから、彼が提唱したマジカルナンバーを正確にいうと、「7±2チャンク」ということになります。
この“定説”は長らく信じられてきましたが、2001年に米国の心理学者ネルソン・コーワンが、「人間は瞬間的に7±2チャンクも覚えられない」とする論文2）を発表しました。コーワンが検証して打ち出したマジカルナンバーは「4±1」。つまり、短期記憶の限界数は3～5チャンクとされています。確かに、チャンキングの有無にかかわらず、「7±2チャンク」も覚えられるのか、と疑問を感じる人もいたのではないでしょうか？
短歌と俳句を例に考えてみましょう。「ゆく秋（あき）の大和
（やまと）の国（くに）の薬師寺（やくしじ）の塔（とう）の上（うえ）なる一（ひと）ひらの雲（くも）（佐々木信綱）」という短歌は、単語（秋、大和〔国〕、薬師寺、塔、雲）だけ覚えるにしても、また短歌全体で覚えるにしても、1回聞いただけでは難しいように思えます。一方、「沈黙（ちんもく）も言葉（ことば）のひとつ青(あお)りんご（又吉涼女）」ではどうでしょう。これなら何とか覚えられそうです。
現在では、マジカルナンバーを「4±1」とする説が有力となっています。他人に「この場でぜひとも覚えてもらいたい」という情報を提供する場合、3つか4つ程度にチャンキングすることがコツだといえそうです。
- Miller GA. Psychol Rev. 1956; 63（2）: 81-97
- Cowan N. Behav Brain Sci. 2001; 24（1）: 87-114
